Le monument que découvrent les visiteurs ne ressemble guère à celui des origines. Entre 1260 et 1291, de modestes vassaux appartenant à la première lignée des sires de la Roche élèvent cette maison forte avec l’appui du comte de Forez. L’ouvrage s’impose alors comme un solide bastion fortifié dont la prospérité doit tout à la Loire : presque impossible à attaquer, il surveille le trafic fluvial et prélève un péage féodal auprès des voyageurs qui empruntent le fleuve.
Une digue pour dompter les gorges, puis le déclin
La physionomie du site évolue au fil du temps. Une digue de 44 mètres de long pour 9 mètres de haut, édifiée en 1711 afin d’épauler celle de Pinay et de briser la furie des eaux dans les gorges, se substitue à l’ancien pont-levis reliant la forteresse à la terre ferme après la crue de 1790. Les propriétaires se succèdent ensuite sans parvenir à entretenir les lieux, faute de moyens, et le monument s’enfonce durant plusieurs siècles dans une lente décrépitude.
1900, l’année de la renaissance
Réduit à l’état de ruine après des décennies d’abandon, le site connaît son premier miracle au tournant du siècle. Le 13 octobre 1900, Paul-Émile Roustan, prospère imprimeur roannais proche d’Émile Noirot et de Joseph Déchelette, rachète la bâtisse à Claude Vergiat. Il mène une restauration particulièrement inspirée, dans le goût gothique, qui donne au château la silhouette qu’on lui connaît encore aujourd’hui.
Évoqué dès les années 1930, le projet de barrage sur la Loire finit par ressurgir et bouleverse le destin du monument. La Ville de Paris acquiert plusieurs centaines d’hectares dans le secteur tandis qu’EDF devient propriétaire du château, alors occupé par la famille Etaix puis par les Boucher, qui ouvrent à deux pas une auberge, réinstallée plus tard sur les hauteurs. En 1965, l’électricien programme purement et simplement sa destruction pour permettre l’édification de l’ouvrage de Villerest.
Racheté un franc symbolique et sauvé des eaux
Le sursaut viendra des habitants. En 1993, la commune de Saint-Priest-la-Roche récupère l’édifice pour un franc symbolique, et la mobilisation des riverains débouche sur la création de l’association Les Amis du château, qui rénove intégralement les lieux. Soustrait à la montée des eaux, le monument rouvre au public en 1996 et accueille dès lors de nombreuses soirées de spectacle.
Depuis 2007, la gestion revient à la Communauté de communes du Pays entre Loire et Rhône, la Copler, qui a conçu la scénographie actuelle et multiplié les rendez-vous : visites théâtralisées en costume d’époque, escape games et Quartiers d’été attirent chaque année près de 30 000 curieux. D’importants aménagements extérieurs ont par ailleurs été réalisés cette année sur les berges et les théâtres de verdure, pensés notamment pour les concerts de juillet. Le château romantique jouit désormais d’une véritable cote d’affection auprès du public.
La Belle Époque ressuscitée par des guides comédiens
Sur réservation uniquement, les visites guidées plongent les familles dans l’univers de M. et Mme Roustan, propriétaires des lieux de 1900 à 1930, incarnés par des comédiens. Dans les décors reconstitués de leur résidence d’été, le couple entraîne petits et grands au cœur de la Belle Époque et déroule l’histoire du monument, du XIIIe siècle à nos jours, au fil d’un parcours interactif semé de surprises et de rencontres inattendues. Le salon 1900, qui reçoit jusqu’à 35 personnes en configuration conférence, se prête aux réunions et séminaires, tandis que deux escape games complètent l’offre.
L’été s’annonce animé avec les Quartiers d’été : la Mossa le 24 juillet, Kutu le lendemain, Freddie’s King le 1er août puis Oxmo Puccino le 7 août. Les Crieurs publics donnent par ailleurs rendez-vous les mercredis et jeudis jusqu’au 14 août. Un peu plus loin, sur la commune de Cordelle, la base nautique rénovée propose une échappée en kayak d’environ 5,5 kilomètres entre le château et ses installations, au cœur d’un écrin préservé classé Natura 2000. Cette descente paisible d’environ deux heures, accessible à tous, invite à apprivoiser la Loire à son rythme, en famille, entre amis ou en couple, entre détente et plaisir de pagayer.
Pratique : Château de la Roche, renseignements et réservations sur www.lechateaudelaroche.fr. Site accessible aux personnes en situation de handicap ; chiens interdits, à l’exception des petits chiens transportés en sac ou en panier. Base nautique de Cordelle : contact@basenautiquecordelle.fr, 09.71.04.19.32, www.basenautiquecordelle.fr
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