Lorsqu’à la fin des années 1970, David Lynch et son producteur font le tour des studios hollywoodiens avec le projet d’Elephant Man, personne n’a envie de financer un film qui raconte la vie d’un homme atteint de multiples difformités, exhibé comme un monstre de foire. Ce dernier s’appelait Joseph Merrick, était britannique et a vécu à la fin du XIXe siècle.
Âgé de 33 ans, David Lynch n’a alors signé que le déjanté Eraserhead. Stuart Cornfeld, producteur et collaborateur de Mel Brooks, lui propose Elephant Man qu’il accepte instantanément. Mel Brooks, le roi de la parodie irrévérencieuse, doit donner son aval. Il aime le projet mais ne connaît pas David Lynch. Il se fait montrer Eraserhead. En sortant de la projection, il prend le cinéaste dans ses bras et lui dit: «Tu es fou, mais je t’adore. Tu es engagé.»
« Elephant Man », le chef d’œuvre humaniste de David Lynch ressort pour ses 40 ans
Elephant Man est tourné à Londres. Le chef maquilleur, Christopher Tucker, reçoit l’autorisation de sortir du musée les moules faits sur le corps du vrai Joseph Merrick, à sa mort en 1890. À l’écran, il est incarné par John Hurt qui venait de jouer dans Alien. L’acteur doit endurer sept heures de maquil- lage par jour, ainsi que deux heures de plus pour tout retirer.
Sorti en octobre 1980, Elephant Man reçoit huit nominations aux Oscars l’année suivante. Depuis, il est entré dans l’histoire comme un des plus puissants plaidoyers pour la dignité humaine. Avec cette réplique déchirante : «Je ne suis pas un animal ! Je suis un être humain !».
La version réstaurée : un pari fou
C’est assez rare pour être noté. En tant que producteur, Mel Brooks a laissé carte blanche à David Lynch pour adapter comme il le souhaitait les mémoires du médecin Frederick Treves à propos de Joseph Merrick. Brooks comptait certainement sur lui pour s’emparer de cette histoire en la faisant dériver vers un onirisme inquiet, comme en témoigne la sublime et cauchemardesque scène d’introduction dans laquelle la mère de Merrick est renversée par des éléphants.
Elephant Man au Méliès à Saint-Etienne du 22 juin au 7 juillet 2020. De Davind Lynch avec Anthony Hopkins, John Hurt et Anne Bancroft.
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